中華文明源遠流長，悠久而持續。這個特點是如何形成的？我們的文明為什么能夠從未間斷？從中華文明的核心要素漢字可以窺見一斑。漢字是自源于中華大地、以記錄漢語為主并具有多種功能的書寫符號系統，是表意文字體系的典型代表。中華文明的連續性，突出表現在漢字的延續性上，漢字超越了傳統與現代的界限，一直使用至今。這個文字系統雖然在形體上有所變化，但其內部深層結構從未發生根本的改變，所記錄的語言古今一脈相承，所形成的文獻豐富而連續。一個能讀古書的現代人，如果打開2000多年前西漢人抄寫的古書，閱讀障礙很小，這在全世界范圍內是獨一無二的。日本知名學者白川靜在20世紀70年代初曾說過：“從某種意義上說，中華文化就是漢字文化，漢字所具備的各種特質，給中華文化添上了濃烈的色彩?！薄皾h字還輻射到了周邊民族，形成了一個獨特的文化圈，即漢字文化圈?！?/p>
2022年11月，中國文字博物館續建工程和漢字公園正式對外開放。中國文字博物館位于河南省安陽市，是一座以文字為主題的國家一級博物館。圖為中國文字博物館一期建筑。 中新社發 王子瑞/攝
漢字極大增強了中華民族的凝聚力向心力。中國地大物博，方言有很多種，民族語言也有很多種，統一的文字構筑了國家統一和民族融合的重要基礎。公元前221年，秦始皇在統一全國的當年，就下令實行“書同文字”的政策，保證了政令的傳達和思想文化的統一。秦朝之后，漢字又經歷了漫長的字體演變。雖然天下分合、朝代更替，但漢字作為通用文字的傳統再未動搖。歷史上，進入中原地區的少數民族大都會主動擁抱漢文化，學習漢字。南北朝時期，為了讓拓跋鮮卑融入中原文化，北魏孝文帝推行漢化改革，將漢語確立為官方語言，要求學漢語、用漢字、穿漢服，對促進民族融合產生了巨大影響。宋朝時期，北方少數民族建立的遼、西夏、金等政權也受到漢文化影響，其自創的民族文字借鑒了漢字偏旁部首。
中華民族不是單純的人種血緣的融合，而是文化認同的實體，漢字在中華民族形成發展過程中發揮著重要作用。世界上使用表音文字的國家，不論是羅馬帝國還是查理曼帝國，一旦分裂為使用更小的表音文字系統的民族國家，就很難再統一為一個文化連續的國家。中國則不同，在這片大地上，朝代有更迭、政權有更替，但是我們的文字一致、文化相通，分久必合，永遠是統一戰勝分裂，這種特性與漢字的超語言功能密切相關。漢字不是通過直接表達語音的編碼方式記錄語言，而是通過以表意為基礎的多種編碼形式記錄漢語，這樣就使其具有兩個特點：一方面可以準確記錄語言，漢字是成熟的文字體系，與漢語相適應，可以記錄各個時代的口語，可以形成書面語，使語言更加嚴謹；另一方面，漢字可以超越方言，不同時代可以讀不同的音，不同地域可以讀不同的音，不論讀什么音，其意義不僅歷史連續，而且社會共知，歷史上書面語長期發揮共同語的功能。因此，盡管各地的方言千差萬別，不同年代語言也有很大差異，但是一直有統一的文字。西方一些學者盡管從記錄語言這一功能的角度，否定以漢字為代表的表意字，但從表意字的社會功能的角度，也指出其具有很大的優點，即并不受詞的語言形象所束縛，使得各方言區的人們能夠看懂彼此所寫的東西。
漢字是中華歷史文化的重要傳承載體。中國是一個統一的多民族國家，孕育出多元一體的中華文明，而中華文明的傳承和延續主要依靠文字記錄、典籍保存。比如，甲骨文記錄了商朝時期的祭祀、打獵、戰役、農業、問病和天氣等；金文記錄了周代的經濟、政治、文化、軍事和社會生活?？v觀世界文明史，在許多使用表音文字的國家，政權一旦由外族統治者所取代，文字記錄的語音語義大都發生徹底變化，即使字母相同、所記錄的語言也不同。前朝文字記錄的語言今朝看不懂，今朝書寫的歷史下一朝看不懂，當然不會有不間斷連續的歷史記載。然而在中國，前朝滅亡，后朝仍然使用同一個文字系統，遞傳幾朝依舊是同一個文字系統，前后識讀沒有障礙，因而數千年來文明歷史記載從無間斷，各種文獻豐富多樣、傳承有序。
漢字中蘊藏著中華文化的基因密碼，很多漢字本身記錄了當時人們的生產生活狀態。透過這些漢字，我們能夠感受到先人的生活乃至其時的心理狀態。因此，中國人歷來對文字懷有敬畏之情，一方面體現為漢字演變中的繼承關系，譬如曹魏時期的《三體石經》，碑文皆用古文、小篆和漢隸三種字體寫刻；另一方面體現為后代對前代文獻、書法的保存和傳承，譬如宋代《淳化閣帖》收錄大量前朝書法家作品。正是對文字的敬畏，讓中華民族的歷史與文化得以傳承幾千年來到當代，并被發揚光大。
漢字彰顯著中華文化的獨特神韻。文學是語言的藝術，這是文學的共性。中國的文學不僅僅是語言的藝術，也是文字的藝術。我們讀唐詩“窗含西嶺千秋雪，門泊東吳萬里船”時，只能是線性讀出兩句詩來，如果書寫成：
窗含西嶺千秋雪，
門泊東吳萬里船。
這樣一來，我們就看到了另外一種非線性結構：門對窗、泊對含、東對西……名詞對名詞，動詞對動詞，這種對仗是非線性的視覺結構。詩不僅是讀的，也是看的。正如著名學者饒宗頤所說：“漢字只是部分記音，文字不作言語化，反而結合書畫藝術與文學上的形文、聲文的高度美化，造成漢字這一大樹，枝葉葰茂，風華獨絕，文字、文學、藝術（書法）三者的連鎖關系，構成漢文化最大特色引人入勝的魅力?！?/p>
世界上的各種文字都努力追求書寫美觀，但只有漢字發展出一門獨特的藝術——書法。漢字字形多種多樣，為形成豐富美觀的視覺效果提供了優越條件，并與格言警句、名篇佳作、篆刻印章相結合，使得優秀傳統文化在書法藝術欣賞過程中得以傳承。同時，書法還蘊藏著中國人深沉的家國情懷，練字更多練的是品德與性情。唐代顏真卿的《祭侄文稿》氣勢磅礴、壯懷激烈，通篇充溢著浩然正大之氣；明代祝允明以草書抄錄《岳陽樓記》，則是將“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”作為精神動力。
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